La mythologie galloise nous est surtout accessible par des récits médiévaux en moyen gallois. Le Mabinogi, dans son sens strict, désigne quatre branches. Le titre Mabinogion réunit plus largement ces branches et d’autres textes, dont des aventures d’Arthur. Cette distinction permet de choisir une édition et de retrouver les histoires sous leurs noms.
Pwyll et Annwn, l’hospitalité mise à l’épreuve
Pwyll rencontre Arawn après avoir contrarié sa chasse. Il accepte de prendre sa place pendant une année et intervient dans un conflit qui touche le royaume d’Annwn. L’épisode associe franchissement d’une frontière, respect d’un engagement et maîtrise de soi. Rhiannon intervient aussi dans cette première branche, avec une arrivée à cheval et une intrigue dont les enjeux deviennent familiaux.
Branwen, une alliance devenue guerre
Branwen épouse le roi d’Irlande. L’accord entre les deux cours se défait sous l’effet des offenses et des représailles. La branche suit aussi les conséquences de cette guerre pour ceux qui survivent. Elle montre comment la circulation d’une personne, d’un message ou d’un objet peut modifier tout un rapport de force.
Manawydan, vivre dans un pays vidé
Dans la troisième branche, un enchantement vide le Dyfed de ses habitants. Manawydan et ses compagnons doivent trouver d’autres moyens de vivre. L’intrigue avance par l’artisanat, les déplacements et une négociation. Elle donne une place inhabituelle au travail et à la patience dans un récit merveilleux.
Math, Gwydion et le pouvoir des métamorphoses
La dernière branche met en jeu Math, Gwydion, Arianrhod, Lleu et Blodeuwedd. Les noms imposés, les interdictions et les métamorphoses y changent la marge d’action des personnages. Blodeuwedd, créée à partir de fleurs, est souvent retenue seule. Sa place dans la branche prend davantage de sens quand on lit aussi les conditions qui président à sa création.
Arthur au-delà des Quatre Branches
Culhwch et Olwen appartient au recueil élargi. Culhwch cherche l’aide d’Arthur pour obtenir la main d’Olwen, et la chasse au sanglier Twrch Trwyth mobilise une grande partie de ses compagnons. Les versions postérieures de la légende arthurienne développent d’autres intrigues. Pour suivre leur évolution, voir Arthur et ses origines brittoniques et l’histoire littéraire d’Excalibur.
Questions fréquentes
Dans quel ordre lire le Mabinogi ?
L’ordre Pwyll, Branwen, Manawydan et Math conserve les échos entre les branches. On peut ensuite passer à Culhwch et Olwen pour découvrir le versant arthurien du recueil.
Quels manuscrits ont transmis ces récits ?
La Bibliothèque nationale du pays de Galles présente notamment le Livre blanc de Rhydderch et le Livre rouge de Hergest. Les éditions modernes sélectionnent et traduisent les textes selon des choix qu’elles explicitent.
Annwn désigne-t-il toujours le même lieu ?
Le mot et les motifs associés varient selon les textes. Dans l’histoire de Pwyll, le récit montre le royaume par la rencontre avec Arawn et les obligations qui suivent.
Sources
Bibliothèque nationale du pays de Galles, The Mabinogi · Une édition du Mabinogion traduite par Charlotte Guest