Dans les récits celtiques médiévaux, l’Autre Monde peut s’ouvrir dans une colline, se découvrir au-delà de la mer ou surgir au détour d’une rencontre. Ces passages éclairent ce que l’on appelle la cosmologie celtique, c’est-à-dire la manière dont différentes traditions imaginent les rapports entre le monde humain et les lieux surnaturels. Les textes irlandais et gallois offrent des images précises, avec leurs propres règles. On dispose de beaucoup moins d’éléments pour reconstituer la vision du monde des populations celtiques de l’Antiquité.
Une colline peut abriter un autre monde
Dans des récits irlandais, le mot síd peut désigner un tertre et, par extension, le domaine surnaturel qui lui est associé. Les áes síde sont les êtres liés à ces demeures. Un lieu familier possède ainsi une profondeur inattendue. Le passage peut dépendre d’une invitation ou d’une rencontre. Le tertre appartient au paysage connu, tandis que l’espace auquel il donne accès suit les règles propres au récit.
Ces êtres croisent parfois les figures que les textes appellent les Tuatha Dé Danann. Le rapport entre les deux appellations varie selon les sources. Lire un récit en tenant compte de sa date et de son intrigue aide à comprendre pourquoi les mêmes noms peuvent servir à raconter la souveraineté, les alliances ou une rencontre merveilleuse.
Traverser la mer, traverser le temps
D’autres textes situent l’accès au merveilleux au-delà de l’eau. Dans Le Voyage de Bran, la traversée entraîne les voyageurs loin du temps ordinaire. Le retour révèle un décalage que le voyage leur avait caché. L’écart entre le temps éprouvé à bord et celui qui s’est écoulé dans le pays d’origine donne à la frontière sa force narrative.
Les traditions irlandaises de voyage emploient plusieurs types de récits. Les echtrai mettent souvent en scène une aventure ou une rencontre avec l’Autre Monde. Les immrama privilégient le voyage par mer. La frontière entre les deux catégories reste discutée, et un même texte peut réunir leurs traits. Notre article sur Manannán mac Lir explore la place de la mer et du merveilleux dans les récits où il apparaît.
Annwn dans les récits gallois
Dans la première branche du Mabinogi, Pwyll rencontre Arawn, souverain d’Annwn, au cours d’une chasse. Les deux hommes échangent leur place pour une année. L’épisode présente un domaine régi par des engagements, des rivalités et des usages qui rappellent ceux d’une cour. L’épreuve porte aussi sur la manière dont Pwyll respecte la parole donnée. Le dossier sur les Cŵn Annwn revient sur les chiens qui signalent cette rencontre.
Ce que les manuscrits permettent de dire
Les récits conservés ont été copiés dans des sociétés christianisées. Certains motifs ont pu circuler auparavant, mais dater précisément leur apparition exige des indices indépendants. Le Livre blanc de Rhydderch, conservé à la Bibliothèque nationale du pays de Galles, compte parmi les témoins manuscrits des récits aujourd’hui réunis sous le nom de Mabinogion.
Pour comparer les traditions, commencez par demander qui franchit la frontière et à quelles conditions. Puis regardez ce que le passage change dans le temps, les obligations ou le statut du personnage. Cette méthode fait ressortir les ressemblances entre les textes tout en laissant à chacun son paysage et sa logique.
Questions fréquentes
L’Autre Monde correspond-il toujours au séjour des morts ?
Dans plusieurs récits, des vivants y entrent, y rencontrent des hôtes ou en reviennent. Sa fonction dépend de l’histoire. Il peut s’agir d’un lieu d’abondance, d’un domaine de pouvoir ou d’un espace où le temps se comporte autrement.
Tír na nÓg et Annwn sont-ils des noms du même lieu ?
Tír na nÓg appartient à la tradition irlandaise et Annwn à la tradition galloise. Leur rapprochement éclaire certaines ressemblances, mais il faut suivre le vocabulaire et les épisodes propres à chaque tradition.
Existe-t-il une carte historique de la cosmologie celtique ?
Les sources conservées décrivent des lieux et des passages selon le récit. Une carte moderne peut situer un paysage nommé ou représenter une interprétation, à condition de préciser sur quel texte elle s’appuie.
Sources
Lisa M. Bitel, Otherworld: Nine Tales of Wonder and Romance from Medieval Ireland, Oxford University Press. Fausto Iannello, étude des traditions irlandaises de voyage et de l’Autre Monde, ’Ilu. Bibliothèque nationale du pays de Galles, Livre blanc de Rhydderch.
Les deux visuels sont des illustrations originales de scènes imaginées.