Pour découvrir les mythes celtiques, on peut partir de six intrigues. Les unes viennent de l’Irlande médiévale, les autres du pays de Galles. Un troupeau convoité, un échange de royaumes ou une demande en mariage suffit à mettre l’histoire en mouvement. Situer chaque intrigue dans son recueil permet de retrouver le texte et de reconnaître les changements des adaptations.
La razzia de Cooley, un taureau convoité
Dans la Táin Bó Cúailnge, la reine Medb cherche à mettre la main sur le taureau brun de Cooley. La querelle de richesse se change en guerre contre l’Ulster. Le jeune Cú Chulainn défend son territoire et le récit fait sentir le coût de sa prouesse lorsqu’il doit affronter son ancien compagnon Fer Diad. C’est une bonne première lecture si l’on aime les épopées guerrières.
La seconde bataille de Mag Tuired, une victoire collective
Dans ce récit, les Tuatha Dé Danann combattent les Fomoires et Lug demande à être admis auprès d’eux. Chaque talent qu’il propose est déjà représenté. Sa place tient au fait qu’il les réunit tous. Le récit distribue cependant l’effort de guerre entre plusieurs personnages. L’épisode complète le dossier sur les Tuatha Dé Danann.
Pwyll, une année sous le visage d’un autre
Dans la première branche du Mabinogi, Pwyll rencontre Arawn et échange avec lui apparence et rôle pour une année. L’épreuve continue à la cour, où il doit agir avec mesure dans une situation que personne autour de lui ne comprend. Cette histoire convient aux lecteurs intrigués par les passages vers d’autres mondes et les obligations entre hôtes.
Branwen, un mariage qui conduit à la guerre
Le mariage de Branwen avec le roi d’Irlande devait rapprocher deux cours. L’offense initiale et les mauvais traitements qui suivent rendent cette alliance intenable. Le récit ne se limite pas à la bataille qui en résulte. Il donne aussi une place à la communication clandestine de Branwen et au deuil qui survit à la guerre.
Culhwch et Olwen, une quête de mariage impossible
Pour épouser Olwen, Culhwch doit satisfaire des exigences démesurées. Il cherche l’appui d’Arthur et de ses compagnons. Cet Arthur d’un récit gallois participe à des exploits collectifs et à la chasse d’un sanglier extraordinaire. Le dossier sur Arthur et ses origines brittoniques aide à le replacer avant les versions courtoises les plus connues.
Cormac et Manannán, le prix d’un marché
Le roi Cormac accepte un marché qui entraîne la séparation de sa famille. Sa recherche le conduit à rencontrer Manannán mac Lir dans un autre espace. Le merveilleux y sert à examiner la valeur d’une parole et les limites de la perception.
Questions fréquentes
Par quel récit commencer ?
Pwyll offre une intrigue assez brève et immédiatement lisible. Pour une épopée, choisissez la razzia de Cooley et préférez une traduction qui indique le manuscrit ou la version suivie.
Le Mabinogi et le Mabinogion désignent-ils la même chose ?
Le Mabinogi au sens strict renvoie aux Quatre Branches. Le Mabinogion est le nom conventionnel d’un recueil plus large de récits gallois, dont le périmètre varie selon les éditions.
Ces histoires existaient-elles toutes sous la même forme dans l’Antiquité ?
Les textes disponibles proviennent de traditions manuscrites médiévales et de collectes plus tardives. Ils peuvent conserver des motifs anciens. La date et la forme exactes d’une version orale antérieure restent souvent hors de portée.
Sources
University College Cork, La Seconde Bataille de Mag Tuired · Bibliothèque nationale du pays de Galles, The Mabinogi · University College Cork, Táin Bó Cúalnge, version du Livre de Leinster