Le panthéon celtique rassemble, par commodité, des figures divines ou surnaturelles attestées dans des régions et à des époques différentes. En Gaule, des noms subsistent sur la pierre et des objets portent des images. En Irlande et au pays de Galles, des manuscrits médiévaux racontent des histoires. Ces sources apportent des réponses différentes. Une dédicace atteste qu’un nom était invoqué, tandis qu’un récit explique ce qu’un personnage fait dans une intrigue.
En Gaule, commencer par les inscriptions
Sur le pilier des Nautes, dressé à Lutèce sous Tibère, des noms et des images de traditions gauloises et romaines coexistent. Cernunnos y est associé à une tête barbue munie de bois de cervidé. C’est un point d’appui précieux pour identifier la figure. Le monument ne raconte toutefois aucun de ses exploits et ne définit pas sa fonction dans l’ensemble de la Gaule.
Épona se laisse approcher autrement. Dans les collections françaises, des statuettes gallo-romaines la montrent en lien avec le cheval. Leur contexte aide à comprendre les lieux où sa présence comptait. Une image peut établir cette association avec les chevaux sans livrer les paroles ou les gestes exacts des personnes qui l’honoraient. Pour les sanctuaires et leurs vestiges, voir le dossier sur la religion celtique.
En Irlande, suivre les personnages dans les récits
Dans la Seconde Bataille de Mag Tuired, les Tuatha Dé Danann affrontent les Fomoires. Lug obtient sa place grâce à la réunion de plusieurs savoir-faire, alors que le Dagda intervient par des ressources aussi différentes que sa force et sa ruse. Leur rôle dans l’action donne une lecture plus précise qu’une liste de titres comme « dieu du soleil » ou « dieu de la terre ».
Manannán apparaît dans d’autres traditions irlandaises. Dans l’aventure de Cormac, la rencontre avec ce personnage marin fait du passage vers l’Autre Monde une épreuve de discernement. On comprend mieux ce rôle en suivant l’histoire de Manannán et de Cormac qu’en le réduisant à l’étiquette de dieu de la mer.
Au pays de Galles, identifier d’abord le récit
Dans les Quatre Branches du Mabinogi, Rhiannon, Arawn et Manawydan sont des personnages inscrits dans des intrigues de pouvoir, de famille et d’enchantement. On peut comparer le nom de Manawydan avec celui de Manannán ou rapprocher Rhiannon de figures liées au cheval. Une parenté de noms ou de motifs invite à enquêter. À elle seule, elle ne prouve ni un culte commun ni un récit transmis à l’identique.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de dieux celtiques ?
Aucun décompte général ne peut réunir de façon fiable les noms locaux des inscriptions, les figures de récits médiévaux et les identifications proposées par les chercheurs. On obtient un inventaire plus clair en indiquant pour chaque nom la région, la source et sa date.
Les Romains ont-ils renommé tous les dieux gaulois ?
Des auteurs et dédicants romains rapprochent certaines divinités locales de figures comme Mercure ou Mars. Selon les lieux, les noms coexistent, s’associent ou restent distincts. L’équivalence doit donc être étudiée inscription par inscription.
Les Tuatha Dé Danann représentent-ils tous les dieux celtiques ?
Ils appartiennent à un ensemble de récits irlandais. Pour la Gaule et le pays de Galles, les sources et les noms conservés sont différents.
Sources
University College Cork, La Seconde Bataille de Mag Tuired · Collections des musées de France, statuette d’Épona · Bibliothèque nationale du pays de Galles, The Mabinogi